8月正夏，陽光在中午時分最是熾烈，航行在大海中的船只上也很少看到有留在甲板上做日光浴的人。往常在午飯過後，沒有值班任務的船員或是回到船艙小憩，或是在過道通風處納涼，遼闊的海洋很容易讓人暫時忘記歐洲的烽煙，然而自從清晨德國偵察機出現的那一刻起，不安的情緒在這些主要來自英系國家的船員心中的迅速蔓延。

德國人雖然是英國船員們有意避諱的字眼，但他們確是這片海域最恐怖的存在物。

浩浩蕩蕩的船隊中，只有那些擁有專門各種武備的軍艦才能安撫人們心中的畏懼。那艘擁有大口徑艦炮和厚重裝甲的戰列艦往常在船員們看來對於威懾潛艇並無多大作用，可當他們第一眼看到德國偵察機出現在這遠離大陸的地方時，拉米利斯頓時成為他們最值得依賴的守護神。

浩瀚的海面上，浪濤在人們不經意間從風那裏獲得了更大的力量。整齊有序的船列中悄然彌漫著躁動的情緒，身姿笨拙的“海象”不斷起起降降，更加增添了人們心中的焦慮。

“鵜鶘”號是一艘由舊式貨輪改造的水上飛機母艦，船體構造和當年下水時並沒有多大的變化，只是在舯部貨艙位置改造出一個倉式的大機庫，邊上配備了用來吊起水上飛機的大型起重機。和它那灰色老舊的船體相比，在甲板和機庫忙碌的水手們身上潔白的制服格外刺眼，低矮簡陋的船橋上，一位頗具紳士氣質的海軍少校靜靜看著自己的下屬們往一架“海象”上加掛深水炸彈——由於自3月以來德國大型水面艦艇未曾踏入大西洋海域，德國海軍為數不多的遠程水上轟炸機雖然也屢有斬獲，但對英國大型船隊威脅最大的仍然是臭名昭著的德國潛艇部隊。考慮到海象式飛機的技術特性，用來執行反潛巡邏任務或許是對這種性能遠跟不上主流的軍用飛機最好的處理方式。

“長官，炸彈裝好了！”

敞開的機庫裏，身材魁梧的士官高高舉起自己的右手，示意身邊這架海象式已經完成裝彈。只是身為英國皇家海軍裝備數量最多的水上飛機，它們不但在速度和航程上差強人意，載彈量也非常有限。在載員4人和加滿燃料的情況下，海象式通常只能掛裝400到45公斤的炸彈，而進行小幅改裝的反潛型則可在機翼根部掛載兩枚各270千克重的深水炸彈，同時載員減少至三人，由機槍手兼任投彈手。

習慣性歪戴著軍帽的少校側過頭看了一眼旗艦“拉米利斯”號，那艘充滿氣勢的戰列艦並沒有因為德國艦隊的迫近而出現異常，從他這個位置可以看到艦尾兩座主炮塔上蒙住炮口的炮衣已被摘去，甲板上白衣水兵來來往往，舉手投足之間沒有一丁點兒慌亂。反觀自己這邊，也許是先前歸航的飛行員透露了些什麽，也許早已在德國偵察機、頻繁起降的海象和深水炸彈之間猜出了一些聯系，水手們拘謹的動作讓人不難看出他們是多麽的緊張。不過這也難怪，在這艘數月前臨時改裝的水上飛機母艦上，大多數水兵都是從其他部隊調派的，在來鵜鶘號之前他們許多人也只服役了很短時間——沒有幾個見識過真正的大陣勢。

深水炸彈裝載好之後，三名身穿夾克的機組人員依次登上飛機，水兵們隨即將彈射飛機用的滑軌重新轉向舷側，好朋友之間像往常一樣揮手送別，但許多人已經註意到先前有一架海象遲遲沒有返航。海上飛行常常會因為迷航或者機械故障之類的原因而耽誤些時間，可早上冒然來訪的德國偵察機已經明確告訴這些水兵，至少一艘德國戰艦正在附近活動，德國海軍水面艦艇一而再的加強自己的防空能力對英國海軍來說早已不是什麽秘密，尤其是英國皇家空軍和皇家海軍航空部隊聯手出擊德國主力艦隊一戰之後，新的神話已經悄然誕生了。

在沈重的咳嗽聲中，海象式的螺旋槳飛快的轉動起來，從出氣口位置排出的青煙轉瞬間便被海風吹散，得到上級命令之後，水兵們迫不及待的將掛載炸彈的水上飛機彈射出去，有多少期望被寄托其上看來只有上帝才會知道。

少校轉過頭看著飛機飛走的方向，迎面而來的海風頑皮的挑動了他的帽子，這個微小的細節讓少校眉宇間流露出一種莫名的擔憂。

※※※

作為艦載水上偵察機，Ar-196有著輕便靈活和航速快等優點，但它畢竟是作為非戰鬥類軍用飛機設計的。在大西洋北部海域，由三架Ar-196構築的空中攔截網如此單薄，在糾纏了將近半個小時之後，它們還是讓一架英軍海象式水上飛機成功迫近德國艦隊。在德艦防空炮火將這架英國偵察機驅走之前，飛行員投下了兩枚炸彈，盡管偏離了目標，但高高揚起的水浪還是提前為德國人敲響了戰鬥警報。

對於這兩天來所發生的一切，張海諾沒有一絲一毫的意外。從離開本土的那一天起，他就做好了這樣的心理準備：既然要給英國人的大西洋航線帶來些麻煩，就應該選擇在恰當的時候展現自己的實力，加深英國政府、軍隊和人民的恐慌，破壞英國人賴以生存的海上供應線，進而迫使英國政府放棄抵抗——以任何形勢退出戰爭都是德國樂意接受的。

小小的插曲不能改變這位意志堅定的指揮官的既定計劃，艦隊的防空火炮很快平息下來，新的命令也由“格奈森瑙號”以燈光信號的形式發出：

艦隊增速至25節，各艦做好戰鬥準備！

※※※

“確定是一艘沙恩霍斯特級戰列艦和一艘希佩爾海軍上將級重巡洋艦？”

英國戰列艦“拉米利斯”號的艦橋上，老將懷特此前的憂慮已經被深深的驚訝所取代，多年的從軍經歷以及對海戰的研究，讓他對以“拉米利斯”號這樣一艘老戰艦對抗德國新銳戰列艦持悲觀態度。早在戰爭爆發以前，英國海軍情報部門在想方設法搞清德國大型艦艇的真實性能，排水量超過3萬噸的沙恩霍斯特級自然成為他們關註的重點。盡管德國海軍在情報和反情報方面的工作非常嚴密，英國人最終還是獲得了一些有用的信息，而沙恩霍斯特級所裝備的SK-C/34-L/51型11英寸艦炮的性能著實讓他們大吃一驚：英國海軍技術部門的評估顯示這種三聯裝艦炮完全可以憑借其出色的射程和射速彌補口徑上的不足，加上德國長期以來在穿甲彈性能上的技術優勢，這種艦炮的破甲能力甚至不亞於英國戰列艦上的15英寸炮。在開戰以後，這些技術評估資料被下發到了大多數英國艦長手裏——“納爾遜”號在和沙恩霍斯特姊妹艦的交戰中被擊沈對此是最好的證明。

參謀官回答說：“魯本少校派出了最好的飛行員，他們出錯的可能性應該比較小！”

卡爾·魯本就是水上飛機母艦“鵜鶘”號的指揮官，他的父親曾經也是皇家海軍的一員，並在光榮的日德蘭大海戰中隨同“不屈”號一起沈入海底。作為英雄的後代，正值壯年的魯本憑借自己認真嚴謹的態度獲得了同僚們的認可，不過他手下的飛行員給大家的印象似乎就不那麽好了——眾所周知，皇家空軍和皇家海軍擁有英國最好的飛行員，而皇家海軍的飛行精英都集中在航母艦載機部隊，配屬給護航艦隊的則往往次之。人們習慣說“飛行王牌通常不大西洋上飛行”說的也就是這個道理。

懷特對此不置可否，不管飛行員在艦型上的判斷是否準確，他面對的都是兩艘德國水面艦艇，考慮到德國輕型艦艇跑到這北大西洋上來的實施襲擊戰的可能性微乎其微，懷特確信自己這一次遭遇到了前所未有的挑戰。

參謀官接著說道：“另外，海面上的風力正在增加，氣象官認為前方海面上有一場大風等待著我們！如果確實是這樣的話，我們恐怕很快就要收回全部水上飛機了！”

懷特沈默了好一會兒，然後慢吞吞的說：“如果我們的水上飛機不能給德國人造成一些麻煩，雙發都無法使用飛機對我們來說未必是一件壞事！”

就在這個時候，艦上另一名的參謀官跑了進來，“發現德國偵察機，西北方約20公裏！”

沒有人對此感到意外，懷特繼續一副波瀾不驚的語調：“我想德國艦隊已經距離我們很近了，但願他們會忌憚拉米利斯號的威力，可我想他們應該也知道我是目前大西洋上唯一可以攻擊的獵物！”

“如果不久前襲擊英國船隊的袖珍戰列艦也在其中的話！”後來的那名參謀官揣測道：“我們發現的會不會是一艘袖珍戰列艦加一艘輕巡洋艦，那樣我們的火力完全可以將它們趕走！”

懷特搖搖頭，“我們還是做好最壞的準備吧！”

只過了一會兒，陣陣雷鳴聲便從船隊後部傳來，那是殿後的“女將”號驅逐艦在使用120毫米主炮和2磅乒乓炮驅趕試圖進行低空偵察的德國飛機，雖然只是一場近乎單方面的交火，但這種聲音還是給整個船隊帶來了異樣的氣氛。由於海面上的風力持續加強，德國偵察機不得不提前返航，而沒過多久最後出擊的海象式水上飛機也帶傷歸來——飛行員的報告讓人感覺不妙：兩艘德國戰艦的防空火力異常強大，所有迫近攻擊的努力都宣告失敗。

隨著時間的推移，海面上風力不斷增強，微微起伏的波濤已經湧到了超過一米的高度，在這樣的海況下起降水上飛機已經成為一件不可能完成的任務。看不到德國偵察機對於英國船員們來說或許是一種難得的心理安慰，暈船著可以將更多的註意力放在身體方面，然而這些終究只是自欺欺人的辦法，在英國人習慣的下午茶時間，德國人的雷達波就已經探測到了這支龐大的英國船隊。當然，經過Ar-196大半天的偵察，他們早掌握了英國人的關鍵信息：船只數量、航速以及最重要的護航力量，從空中不難辨別“拉米利斯”號這樣一個大家夥。得益於德國軍方在雷達技術上的不斷投入，“格奈森瑙”號得以在雙發視線之外首先開炮，6發283毫米穿甲彈在飛越近3萬碼的距離後在英國船隊後部爆炸，盡管英國人沒有任何損失，但船隊在剎那間陷入了恐懼之中——這，也是德國指揮官意料之中的效果。

第二輪、第三輪，德國人每隔兩分鐘一輪的炮擊以越來越近的彈著點令懷特準將陷入左右為難的境地。11英寸口徑艦炮的聲勢是對方身份的驗證碼，超視距的準確射擊是對方實力的最好表示，以“拉米利斯”號目前的狀態在正常情況下絕沒有趕上德國新銳戰艦的可能，任何脫離船隊單獨阻擊的舉動都可能被德國人分兵進擊的策略粉碎——哪怕一艘重巡洋艦也能輕松收拾掉除這支船隊中除拉米利斯號以外的其他護航兵力！

另外一個讓懷特頭疼的，就是拉米利斯號的8門15英寸重炮，別看這些大炮口徑比沙恩霍斯特級的11英寸炮大了好幾圈，可由於依然是一戰以前的產品，在強裝藥的情況下最大射程也只有2萬碼，而德國人的SK-C/34型11英寸艦炮在理論上能夠將330公斤的炮彈射到40公裏以外的海域。盡管這遠遠超出了艦炮對戰的有效射程，但別忘了這次德國人的目標可是一支擁有五十餘艘艦船的龐大船隊，只要他們願意，完全可以憑借雷達優勢在英國戰列艦的射程之外慢慢折磨這些光憑航速根本無法逃脫的貨船，而如果懷特下令解散船隊，那更是中了德國人的下懷。

聽著德國炮彈的爆炸聲，懷特胸口一陣突然絞痛，但素來健康的體魄讓他頑強的支撐下來，緩過氣來之後，這位頭發花白的老將向參謀官下令道：

“把我們這裏的情況報告給倫敦海軍部，請他們盡速派遣艦隊前來支援，否則我們的船隊將沒有一艘船可以抵達英國！另外發信號給女將號和鱸號，讓他們想辦法用魚雷給德國人制造一些麻煩！”

懷特深知自己不得以而為之的舉措會有多大的成功幾率，在他的擔憂成為現實之前，德國艦隊中的203毫米艦炮也加入到炮擊隊列中來。希佩爾海軍上將級重巡洋艦所裝備的SKC/34型8英寸艦炮擁有傲視各國海軍同級艦炮的實力，這是英國海軍指揮官們常常忽略的一點，實際上它的射程和破壞力均遠遠強於英國海軍裝備的8英寸艦炮，其最大射程達到了驚人的33.5公裏，射速和射擊精度上的優勢也讓英國對手們黯然失色。為了不至於讓整個船隊的士氣一下子跌入底谷，懷特只得下令以艦尾主炮向德國艦隊的方向開火——天知道那些炮彈究竟去了哪裏，總之德國艦隊的炮擊絲毫沒有受到影響。

半個小時後，出擊的女將號和鱸號驅逐艦通過無線電發來電報：它們已經通過目測確定了德國艦艇的型號，那是一艘沙恩霍斯特級戰列艦和一艘希佩爾級重巡洋艦。盡管敵人異常強大，兩位英國艦長還是試著利用驅逐艦在魚雷攻擊上的特性主動發起進攻——如果只是一艘沙恩霍斯特級戰列艦，它們還有可能逼退對方，可惜這一次它們的敵手包括了“希佩爾海軍上將”號這樣主炮射速奇快、反應靈活的重巡洋艦，幾輪齊射之後，鱸號就為該艦的203毫米主炮命中起火，緊接著女將號也因為近失彈而底艙漏水。德國人絲毫沒有憐憫勇者的意思，“希佩爾海軍上將”號迅速迫近到距離兩艘驅逐艦大約1萬米的距離，並用準確的齊射將它們一一送入海底，兩艘戰艦竟無一人生還。

幾乎在兩艘驅逐艦傳來噩耗的同時，懷特也收到了來自1000多公裏外英國海軍司令部的密電：支援艦隊正在趕來，無論如何拖住德國艦隊至少20小時。

拿著這份電報，懷特那如樹皮般幹枯的手在微微顫抖著，20個小時對於一個人漫長的生命來說算不了什麽，但在如狼似虎的德國艦隊面前，這支船隊也許只夠它們填飽獨自而已。然而形勢由不得懷特多作考慮，他忍痛讓手下向整個船隊發出命令：“保持隊形，謹防德國潛艇突襲！”

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